La laque japonaise traditionnelle ou Urushi est la sève concentrée de l'arbre à laque asiatique, qui est utilisée au Japon depuis des millénaires pour recouvrir des objets tels que la vaisselle, les meubles et les bâtiments. Une fois sèche, la laque est résistante à la chaleur et à l'eau et offre donc protection et solidité aux matériaux sous-jacents, généralement du bois, mais souvent aussi du bambou, du papier et du cuir. Les articles en laque peuvent être appelés Urushi ou Shikki (漆器 littéralement « récipient Urushi »). Avec le développement de la résine acrylique au siècle dernier, les objets traités avec des peintures produites synthétiquement, comme le polyuréthane de qualité alimentaire, sont également appelés Urushi/Shikki de nos jours. L'Urushi naturel pur est de nature transparente, tandis que les laques noires et rouges spécifiquement associées au Shikki sont obtenues par l'ajout de pigments minéraux sur lesquels peuvent être appliqués des détails décoratifs traditionnels tels que des Maki-e dorés (蒔絵) « tableaux de dispersion » ou des Raden (螺鈿) « incrustations de coquillages ».
Le zelkova ou Keyaki japonais (欅) est un bois particulièrement robuste et très précieux, qui était autrefois utilisé pour la fabrication d'arcs pour les samouraïs. En raison de sa densité et de son beau grain, il convient parfaitement à la fabrication d'articles Urushi de qualité supérieure et, dans le cas des Chazutsu (boîtes à thé japonaises), il offre une protection aromatique et climatique idéale au thé en vrac qui y est stocké. Pour s'assurer que le produit final ne se déforme pas et pour obtenir le meilleur degré de séchage possible avant le traitement ultérieur, le bois est stocké pendant plusieurs années. Une fois sec, il peut être découpé et transformé en Kiji, qui est ensuite recouvert de plusieurs couches de vernis.
