Particularités relatives au site, à la culture et à la transformation
La Thaïlande s'est désormais fait une réputation en matière de culture de thé de haute qualité provenant d'autres pays, en portant une attention particulière à la culture de thé sans pesticides, dans de nombreux cas même certifié bio. La Thaïlande semble avoir trouvé là une niche commerciale. Afin d'atteindre un niveau de qualité élevé dans la production de thé, des experts taiwanais et chinois ont été invités en Thaïlande il y a longtemps déjà pour transmettre leur savoir-faire aux producteurs de thé locaux. La qualité des thés thaïlandais est aujourd'hui impressionnante et dépasse souvent la moyenne du marché, tant en Chine qu'à Taiwan. Bien qu'ils ne puissent peut-être pas rivaliser avec les thés supérieurs de ces pays, ils offrent un excellent rapport qualité-prix.
L'Oriental Beauty (également appelé White Tip Oolong) compte parmi les Oolongs les plus rares et les plus précieux au monde. Il se distingue par son goût exceptionnellement fruité et doux comme le miel et par un degré d'oxydation relativement élevé. Ces deux caractéristiques sont dues à la symbiose naturelle avec une espèce de sauterelle (Jacobiasca formosana) spécialement répandue à Taiwan. Chaque année en été, ces insectes attaquent les feuilles et les bourgeons du théier, ce qui provoque une réaction de défense naturelle. Celle-ci produit des substances aromatiques qui attirent l'ennemi naturel de l'insecte, à savoir une espèce d'araignée indigène. Ces substances protectrices sont également responsables de l'arôme unique et du goût délicieusement sucré de l'Oriental Beauty Oolong.
La récolte commence généralement vers la mi-mai ou la fin mai. Les ouvriers doivent faire preuve d'une grande concentration pour ne cueillir que les bourgeons et les feuilles mordues, qui, dans le cas du cultivar Qing Xin, sont de surcroît très petites. De plus, le temps est compté, car les feuilles mordues doivent être cueillies dans les sept jours suivant la morsure. Dans le cas contraire, elles perdraient beaucoup de leur arôme et de leur goût. Les feuilles concernées se distinguent par leur couleur jaune clair ainsi que par leur forme légèrement tordue et leur odeur sucrée très aromatique. Après la récolte, les feuilles de thé se flétrissent. Contrairement à d'autres Oolongs, les délicates feuilles d'Oriental Beauty ne sont pas exposées directement à la lumière du soleil. La douceur naturelle du thé en serait affectée. Au lieu de cela, les feuilles sont placées à l'ombre sur des nattes en bambou et séchées en douceur.
Dès qu'elles ont perdu suffisamment d'humidité et de fermeté, l'oxydation des feuilles a lieu. Les cellules végétales sont alors brisées par des secousses intenses, ce qui permet aux enzymes propres à la plante de s'échapper vers l'extérieur. Celles-ci réagissent avec l'oxygène environnant et provoquent une coloration légèrement rouge des feuilles. Cela s'accompagne également d'une modification du goût : les feuilles deviennent plus sucrées. Comme le veut la tradition du Oolong de Taïwan, les feuilles sont ensuite enveloppées dans un tissu et serrées les unes contre les autres. Le jus cellulaire de la feuille s'échappe alors et se mêle à la surface des autres feuilles. Les feuilles restent enveloppées dans le tissu jusqu'à une heure, puis elles sont séchées en douceur dans un four à 80 °C pendant trois heures. C'est à ce moment-là que l'on peut voir apparaître les pointes blanches au milieu des feuilles brunes. Ces pointes blanches désignent les bourgeons de feuilles aromatiques du théier, et leur nombre est un indicateur de qualité important du thé.
