Yamecha (八女茶)
Située au nord de Kyushu, la plus méridionale des trois îles principales du Japon, la préfecture de Fukuoka et plus particulièrement la région de la ville de Yame est le berceau du Yamecha (八女茶 ; thé de Yame), célèbre dans tout le Japon. Avec 3 % de la production totale de thé vert du pays, Fukuoka occupe la 6e place, mais produit ici 45 % de la quantité totale de Gyokuro ombragé - dont le très vénéré et convoité Dentou Hon Gyokuro. Seuls les plus nobles des thés ombrés de Yame, fabriqués selon des méthodes traditionnelles spéciales et entièrement ombrés avec de la paille de riz (technique Tana-Honzu), peuvent porter ce titre. Cette concentration unique sur la qualité et les thés d'ombre fait du Yamecha l'un des thés verts les plus chers du Japon et s'explique, outre la tradition séculaire de la culture du thé, par les conditions géographiques quasiment idéales de la région.
La plaine de Tsukushi, et en particulier les bassins des deux principales rivières de Yame, la Yabe et la Chikugo, sont souvent enveloppés d'un épais brouillard, surtout le matin qui permet d'offrir une protection naturelle contre la lumière du soleil et stimule la formation d'un grand nombre d'acides aminés, intenses en Umami, dans les thés. Les thés de Yame sont donc souvent appelés « Gyokuros naturels » et peuvent être particulièrement intenses. Outre les rivières qui, en plus de l'eau de source de montagne pure, apportent de l'air frais et humide dans le terroir, cette brume est également due au climat fortement stimulant avec des journées chaudes et des nuits froides - jusqu'aux théiers recouverts de neige en hiver. De plus, la région de Yame est extrêmement pluvieuse, avec des précipitations annuelles allant jusqu'à 2400 mm qui, associées aux sols meubles et riches en sédiments, assurent un arrosage constant des champs de thé, situés pour la plupart à flanc de montagne. Ce climat et la richesse des sols rendent les plantes particulièrement résistantes et contribuent à l'arôme incomparable du Yamecha.
Outre le Yabukita (77 %), le cultivar de Sencha Kanayamidori (4 %), les cultivars du sud Okumidori (4 %), Saemidori (4 %) et le noble Yamakai (2 %), très appréciés pour le Gyokuro et le Kabuse, sont particulièrement répandus. Mais on y trouve également des cultivars gourmands rares comme le Samidori, le Okuyutaka, le Gokou et l'Asatsuyu.
L'origine historique du Yamecha remonte à 1423 et en particulier depuis les travaux du Maître zen Shuzui, qui a rapporté d'un séjour en Chine la culture et les méthodes de traitement du thé selon la manière Ming, où le thé est torréfié dans une marmite. Ce n'est que pendant la période Edo, au milieu du XIXe siècle, que la méthode de fabrication du thé Uji et donc l'étuvage et l'ombrage, a commencé à s'imposer et que les premiers Sencha ont été produits, même si ce n'était qu'en petites quantités et en tant que produits de luxe. Il s'ensuivit une modernisation progressive de la production de thé et la lente mise en place d'une industrie du thé pour les thés des différentes régions de Fukuoka, qui furent officiellement regroupés en 1925 sous le nom de Yamecha, afin de souligner la qualité particulière des thés verts torréfiés et étuvés.
Aujourd'hui, Yame est considéré dans tout le Japon, avec Uji, comme l'une des principales régions productrices de thé et reçoit régulièrement les plus hautes distinctions des concours de thé les plus prestigieux du pays. Ainsi, de 2001 à 2012, Yamecha a constamment remporté le prestigieux MAFF Award pour le Gyokuro décerné par le ministère japonais de l'agriculture, de la sylviculture et de la pêche, et a obtenu la même distinction de 2014 à 2019 dans la catégorie Sencha. Les thés des villages de Kuroki-Cho, Kamiyou-Cho et Hoshino Mura, le célèbre village de montagne dont le nom est connu de tous les amateurs de Gyokuro, sont les plus souvent récompensés et donc les plus recherchés.
Origine
Ce thé provient à 100 % des champs de thé de Yame, achat direct auprès du cultivateur de thé.
