Particularités relatives au site, à la culture et à la transformation
Les Nilgiri Blue Mountains se situent dans les Ghats occidentaux, une chaîne de montagnes à l'ouest de l'Inde, qui englobe l'état le plus méridional du pays, le Tamil Nadu, et ses grandes régions productrices de thé du sud de l'Inde. Les Ghats occidentaux sont l'un des plus importants hotspots de biodiversité au monde. En 2012, 39 zones protégées dans les Ghats occidentaux ont été inscrites sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO, et les montagnes des Nilgiri sont reconnues comme réserve de biosphère. Au-dessus de 1000 mètres se trouve l'éco-région des « forêts pluviales de montagne des Ghats occidentaux du Sud », qui est la plus riche en espèces en Inde puisqu'ici se trouvent environ 80 % de toutes les espèces de plantes à fleurs de l'ensemble des Ghats occidentaux. Environ 35 % des plantes, 42 % des poissons, 48 % des reptiles et 75 % des amphibiens qui s'y trouvent sont des espèces endémiques. La nature sur les pentes et les collines environnantes est quasi intacte et le paysage est caractérisé par des forêts et des prairies denses. Le climat des montagnes des Nilgiri, qui comptent au moins 24 sommets de plus de 2000 mètres, est nettement plus frais que celui des plaines tropicales du sud de l'Inde en raison de l'altitude; la pluie (1845 mm/an) tombe principalement pendant la mousson d'été. Les Nilgiris, les montagnes bleues, se situent à peine au nord de l'équateur et sont sous l'influence de la mousson du sud-ouest et du nord-est ; une raison pour laquelle les feuilles de thé cultivées ici peuvent être cueillies toute l'année.
La United Nilgiri Tea Estates Company accorde une importance particulière à la culture biologique et certifiée Demeter. Afin d'améliorer la fertilité du sol, la ferme de thé utilise abondamment des engrais organiques sous forme de compost et de vermiwash : un engrais à base de vermicompost (également appelé vermicompost, du latin : vermis : vers) particulièrement riche en substances nutritives et de haute qualité. Ce substrat riche, d'un noir profond, résulte de la transformation et de la décomposition de matières organiques et est riche en éléments nutritifs de base tels que l'azote (N), le phosphore (P) et la potasse (K). De nombreux producteurs de thé utilisent aussi bien les déchets verts des arbres ombragés dans les fermes de thé que le fumier produit par les animaux comme substrat alimentaire pour le compostage des vers de terre. Cette fosse à compost est un engrais naturel riche et durable qui aère le sol, favorise le drainage et attire la matière organique dans ses cavités, où elle se décompose plus rapidement, produisant ainsi plus de matière nutritive pour les plantes en croissance. Il s'agit d'un exemple d'économie circulaire locale dans un espace restreint, qui contribue à la santé des plants de thé et à la qualité exceptionnelle de la récolte de thé. De plus, la ferme de thé met l'accent sur des conditions de travail durables et équitables pour tous les employés dans les champs et dans la production de thé.
Fin novembre, les théiers du cultivar Assamica sont taillés afin que les pousses fraîchement germées puissent être récoltées en vue de la prochaine saison l'année suivante. La récolte commence lorsque les températures des fermes de thé situées au sud-ouest des montagnes Nilgiri sont les plus basses. Le gel peut parfois détruire les récoltes de thé et est donc souvent une source d'inquiétude pour les producteurs. Cependant, lorsque qu'ils savent à l'avance que le gel est imminent, ils cueillent les feuilles gelées à la main à 2 heures du matin et les envoient immédiatement à l'usine pour être traitées. Les feuilles sont ensuite dégelées dans les salles de séchage, où elles émettent un crépitement inquiétant et mystérieux lorsqu'elles sèchent. La décongélation des feuilles accélère le processus de flétrissement. Si les températures froides et le gel sont également des facteurs de stress pour le théier, celui-ci développe différents procédés et composés chimiques en guise de mécanisme de défense et de réaction. Cette « transformation » conduit à un changement au niveau du corps gustatif, qui devient plus complexe, et confère au thé son caractère unique, raison pour laquelle il fascine les amateurs de thé du monde entier. Le Nilgiri Frost Winter Flush est le premier thé de l'année à être récolté dans les montagnes du sud de l'Inde.
Certification biologique
