TERROIR

Situés à plus de 600 mètres d'altitude, les champs de thé de Miyazaki Sabo sont nichés dans un paysage de rivières et de collines boisées, entre le massif volcanique d'Aso au nord et les hautes terres de Miyazaki au sud. Le village de Gokase est situé non loin du centre géographique de Kyushu et offre un paysage magique de grottes rocheuses, de cascades, de gorges et d'anciens sanctuaires Shinto. Juste à côté se trouve Takachiho, célèbre dans tout le Japon pour ses légendes japonaises classiques sur les dieux Kami : c'est ici que la déesse du soleil Amaterasu se serait jadis cachée dans une crevasse encore accessible aujourd'hui, et c'est ici aussi que les dieux sont jadis descendus des royaumes célestes pour coloniser le Japon. Pour M. Miyazaki, c'est aussi pour cette raison que la nature de Gokase est particulièrement adaptée à la culture du thé et des plantes en général car dans les forêts et les montagnes de la région débordent d'énergie vitale. On pourrait vraiment sentir le Kami de la nature dans chaque pierre et dans chaque brin d'herbe. En raison de l'altitude, le climat dans les champs de thé est caractérisé par de grandes différences de température selon le moment de la journée et la saison, et la neige tombe parfois en grande quantité en hiver malgré la situation méridionale. Ce qui fait de la région la station de ski la plus méridionale du Japon. Pour le thé, ce climat stimulant est synonyme de stress positif qui conduit à la formation d'un arôme complet et à une croissance lente des plantes qui leur permet ainsi d'absorber et d'utiliser particulièrement bien les substances nutritives du sol.

VARIÉTÉS DE THÉ & PRODUCTION

Dans la préfecture de Miyazaki, et en particulier dans les champs de thé de Miyazaki Sabo, on trouve une autre particularité : une diversité de cultivars nettement plus grande que dans les autres régions productrices de thé au Japon qui est notamment lié à la tradition du Kamairicha. Gokase est l'une des deux seules grandes régions de Kamairicha au Japon, avec Ureshino a être fortement marquée par cette spécialité de thé qui, contrairement au Sencha n'est pas étuvé mais chauffé dans une casserole pour stopper l'oxydation. C'est pourquoi on trouve de nombreux cultivars utilisés en particulier pour la fabrication du Kamairicha, comme le Minekaori ou le Takachiho, avec un goût marqué et une grande floralité, ce qui est l'une des principales caractéristiques d'un bon thé pour Monsieur Miyazaki. En effet, Monsieur Miyazaki a toujours eu un grand amour pour les fleurs qu'il a étudiées dans le cadre de ses études agricoles et dont il apprécie particulièrement les multiples arômes dans ses thés. Il n'est donc pas étonnant que Miyazaki Sabo, contrairement à la plupart des cultivateurs du Japon, ne se spécialise pas dans le Sencha et le Gyokuro, mais dans le Kamairicha, le Wakocha et le Oolong qui sont des thés qui mettent moins l'accent sur un Umami prononcé que sur un bouquet d'arômes floral. Celui-ci est encore renforcé par la finesse des feuilles dues à l'altitude, au flétrissement avant le traitement et la chaleur de la poêle, ce qui fait des thés Miyazaki Sabo de véritables trésors olfactifs parmi les thés japonais. Une autre spécialité de la maison Miyazaki est le Sannenbancha, littéralement « Bancha de trois ans », qui est torréfié à la main et dont deux variantes sont produites : un Sannenbancha mûri pendant trois ans et un Sannenbancha issu de plants de thé non touchés pendant trois ans, qui sont taillés avec leurs branches.

FAMILLE & CULTURE

Malgré l'altitude et la tendance à l'infestation des théiers par des parasites qui en résulte, la conversion à la culture biologique dans les années 1980 n'a pas été facile, car comme pour beaucoup d'autres de nos fermiers bio, la qualité et la santé des théiers laissaient d'abord à désirer après la conversion. Un accident dû aux pesticides survenu à un ami de la famille et le désir de produire des produits sûrs pour les buveurs de thé ont été l'occasion de repenser radicalement le mode de culture alors en vigueur, qui utilisait de grandes quantités de pesticides, et de passer à une agriculture entièrement biologique. Non seulement on ne pouvait pas compter sur un savoir-faire établi dans la culture du thé, mais les consommateurs ne soutenaient pas et n'appréciaient pas les produits bio, car le thé bio avait la réputation d'être de mauvaise qualité. Un autre facteur économique pesait également sur la culture du thé de la famille Miyazaki, car en raison de l'altitude, le nouveau thé poussait plus tard qu'en plaine, ce qui permettait au thé vert d'atteindre un prix plus avantageux par rapport à ces Shincha très prisés. Miyazaki Sabo a bravé ces difficultés avec brio en s'appuyant sur la tradition de la région et en allant à l'encontre de la tendance de plus en plus dominante à la production de Sencha, en commençant à produire du Kamairicha, puis du Wakocha, de l'Oolong et du Sannenbancha, afin de se démarquer de la masse. De plus, M. Miyazaki a fait de gros efforts pour faire connaître ses thés au-delà des frontières de la préfecture, en présentant ses thés à de nombreux salons du thé, comme le Japan Tea Festival. De plus, Miyazaki Sabo a commencé à créer des mélanges créatifs et parfois inhabituels, par exemple avec du Yuzu, du gingembre, des fleurs de thé ou encore du basilic tulsi de la région. Miyazaki Sabo s'est ainsi forgé une réputation d'excellence dans le domaine du thé, ce qui attire de nombreux voyageurs qui sont accueillis avec beaucoup de gentillesse chez Miyazaki Sabo et dans le village de Gokase et qui participent volontiers aux travaux dans les champs.

ENGAGEMENT SOCIAL

Miyazaki Sabo est très proche de la communauté locale, que ce soit lors de journées portes ouvertes pour les enfants de l'école primaire, de coopérations avec des agriculteurs et des commerces locaux, comme par exemple une pâtisserie, ou encore des projets visant à relancer le tourisme dans la région. La famille Miyazaki contribue activement à maintenir et à développer la région de Gokase en tant que communauté villageoise prospère. La participation de bénévoles dans les champs est possible et est vivement souhaitée car cela profite non seulement aux hôtes, qui peuvent découvrir et apprendre la culture du thé durant une certaine période, mais également à Miyazaki Sabo, qui peut ainsi développer son réseau de contacts et rencontrer de nouveaux amateurs et distributeurs de thés. Enfin, Miyazaki Sabo s'est engagé à préserver la tradition du Kamairi autrefois très répandue notamment à Kyushu, mais largement oubliée en raison de la préférence pour le Sencha. Il contribue ainsi activement à l'héritage culturel de la région et rend un précieux service au monde du thé japonais en tant que tel, avec ses thés particuliers tout en préservant la diversité et la spécificité d'autrefois.

KAMAIRICHA