LE « THÉ DE MONTAGNE D'UKIHA »

Séparés de Yame, la célèbre Mecque du thé vert, par quelques kilomètres de montagnes seulement, les champs de thé de Niikawa Seicha sont nichés dans un paysage en terrasses boisé et vallonné, dans les hautes terres reculées du sud de Fukuoka. Malgré la proximité de Yame et surtout du village voisin de Hoshino, connu pour ses excellents Gyokuro et Matcha nobles, Niikawa Seicha renonce délibérément à associer le nom de ses thés à ces terroirs connus. Présenté comme « Ukiha no Yamacha » (うきはの山茶) ou « thé de montagne d'Ukiha », le thé est commercialisé par la famille Higuchi avec fierté en raison du microclimat particulier d'Ukiha. C'est avant tout l'eau de montagne cristalline, officiellement répertoriée comme l'une des « cent eaux de source célèbres » du Japon (Hyakusen Meisui 百選名水 ), qui confère au thé un goût profondément pur et cristallin, et qui est également utilisée comme eau potable quotidienne par les habitants d'Ukiha. Les champs de thé étant situés dans des vallées montagneuses, il y règne un climat de montagne très marqué, avec de grandes différences de température entre le jour et la nuit, ainsi qu'une brume matinale abondante. Celle-ci ne fait pas seulement de l'ombre aux feuilles de thé de manière naturelle, elle emprisonne également le parfum subtil des montagnes dans les feuilles, qui est ensuite lentement absorbé et stocké par les plantes de thé pendant la journée. Une particularité des champs de thé d'Ukiha est le drainage particulièrement bon en raison du paysage en terrasses escarpé, à l'origine, on y cultivait surtout du riz. Ce n'est qu'avec la construction de la Niikawa Seicha Factory que ces champs ont été de plus en plus transformés en champs de thé, le riz et les fruits comme le kaki et le raisin d'excellente qualité étant cultivés jusqu'à aujourd'hui, en particulier dans les vallées situées en contrebas dans les contreforts.

LE TRAVAIL PIONNIER DE LA FAMILLE HIGUCHI DANS LE DOMAINE DU BIO

La Niikawa Seicha Factory a été créée à l'origine en tant que projet communautaire par des agriculteurs du quartier de Niikawa, mais elle s'est rapidement avérée non rentable et a finalement été rachetée par la famille Higuchi. Le père de notre fermier a appris la culture professionnelle du thé auprès d'un producteur de thé connu de Yame et, comme beaucoup d'autres producteurs à l'époque du miracle de la croissance japonaise, il fallait étendre les champs le plus rapidement possible et les maintenir productifs à l'aide d'engrais chimiques et de pesticides. Mais quelques temps après, le père de notre agriculteur a commencé à avoir des malaises, jusqu'au jour où il n'a plus pu se lever de son lit. Diagnostic : empoisonnement aux pesticides. Cela a été l'occasion pour un changement radical vers un mode de culture respectueux de l'homme et de l'environnement, en harmonie avec la nature sans engrais artificiels, pesticides ou autres poisons. Pendant plus de dix ans, la famille a dû vivre en grande partie de l'exploitation forestière car les plants de thé étaient rongés par les parasites, devenaient rouges de maladie et ne se vendaient guère. Mais convaincue par sa vision des choses, la famille Higuchi ne s'est pas laissée détourner de la culture biologique, ce qui lui a finalement valu après de nombreuses années de persévérance, des plants de thé très vigoureux, sains et surtout extrêmement savoureux.

« CHAQUE CHAMP DE THÉ EST UNE FORÊT À PART ENTIÈRE »

Cette volonté a été poursuivie par notre cultivateur de thé Yuhachiro Higuchi, qui a également permis à la ferme de thé de décrocher en 2001 le label JAS Bio, dont les exigences sont notoirement très strictes. La culture bio est extrêmement pénible, le désherbage par exemple, doit se faire à la main car les grosses machines ne peuvent pas être utilisées sur les pentes des montagnes. Malgré cela, la culture en harmonie avec l'environnement est une évidence mais aussi un impératif moral pour M. Higuchi car les pesticides ne nuiraient pas seulement à lui-même et à sa famille, mais aussi aux consommateurs de thé, aux habitants en aval ainsi que le riche biotope que représentent les champs de thé. «»Chaque champ de thé est une forêt en soi«», comme aime à le dire M. Higuchi, et la présence de coléoptères et d'insectes le remplit de joie et de gratitude car ces derniers choisissent ses champs de thé comme lieu de vie et de reproduction. Au lieu d'utiliser des engrais artificiels, les thés de Nuruki Seicha sont cultivés uniquement avec des matériaux organiques comme le son de riz ou les tourteaux, ainsi qu'avec de l'engrais Bokashi fabriqué spécialement. Pour ce dernier, le bambou et d'autres bois sont abattus, broyés puis fermentés avant d'être versés dans les champs. De plus, le sol est enrichi de «»Kindo«», un mélange contenant plus de 100 micro-organismes, afin de garantir une accessibilité optimale des nutriments dans les théiers. Le vert clair puissant des pousses de thé au printemps, les lucioles scintillantes et dorées en été, les «»lys araignées«» rouge vermillon en automne et le blanc profond de la neige en hiver décorent les champs de thé selon la saison et illustrent la beauté et la pureté de la nature d'Ukiha.

LE PUISSANT SENCHA SINGLE-CULTIVAR FUKAMUSHI

Le cœur de la culture du thé de Niikawa Seicha est constitué de thés monocultivar de grande qualité, souvent issus de cultivars rares comme le Asanoka, l'Asatsuyu, le Yamakai ou le Harumidori. M. Higuchi souhaite délibérément se démarquer du système conventionnel et du marché de masse où les cultivars établis de longue date, mais au goût plutôt inhabituel, comme le Yamakai avec ses arômes herbacés marqués de menthe et de sauge, sont peu appréciés. Les thés sont étuvés plus longtemps que d'habitude afin de libérer le parfum stimulant du thé et l'arôme particulièrement doux teinté d'une discrète et très fine amerturme noble. Outre le Sencha, de nombreuses autres spécialités de thé sont cultivées et proposées directement dans sa propre boutique de thé située dans la rue principale d'Ukiha, dont le très fin thé de tige Karigane au parfum frais et au corps plein et crémeux. Au total, environ 7 hectares de plantations de thé sont exploités sur lesquels plus de 10 cultivars différents sont cultivés pour la gamme variée de thé de Niikawa Seicha.

THÉS NIIKAWA SEICHA