Les différentes étapes de la cérémonie chinoise du Gong Fu Cha (工夫茶) avec bateau à thé (茶盘)
Selon la tradition, la cérémonie Gong Fu Cha consiste à préparer le thé le mieux possible. Cette philosophie se reflète dans le terme « Gong Fu Cha » lui-même, que l'on peut traduire approximativement par « préparer le thé avec savoir-faire ». L'un des nombreux aspects de cette forme particulière de préparation du thé consiste à minimiser autant que possible la perte de température entre l'eau chauffée et la dégustation du thé. Pour ce faire, la théière et les bols sont régulièrement réchauffés avec de l'eau chaude et ce, tout au long de la cérémonie.
Le bateau à thé sert, quant à lui, à recueillir l'eau excédentaire au cours de la cérémonie. Sa taille relativement grande par rapport aux autres ustensiles ainsi que sa fonction particulière font de lui une sorte de « scène » au centre des évènements.
Pour la préparation du thé, il est recommandé d'utiliser une théière chinoise de petite taille, idéalement en argile de Yixing ou bien un Gaiwan. Pour plusieurs invités, Cha Hai est idéal, et pour une cérémonie du thé en solitaire, une tasse à thé d'un volume minimum de 150 ml. Si vous n'utilisez qu'une seule tasse pour la cérémonie, il est important que cette tasse ait un volume équivalent ou supérieur à celui de la théière. Pour chaque infusion, veillez à ce que le thé soit complètement vidé de la théière afin que la personne qui le déguste puisse apprécier distinctement le changement de saveur du thé d'une infusion à l'autre. Enfin, le Jian Shui est un accessoire facultatif, mais très pratique pour recueillir l'excédent d'eau.
1ère étape : Mise en place
Le bateau à thé est placé sur une surface stable telle qu'une table. La théière (ou Gaiwan) ainsi que les tasses (Cha Hai) sont ensuite placées sur ce dernier.
2e étape : Nettoyage cérémoniel et préchauffage
On arrose la théière (y compris le couvercle) avec de l'eau chaude bouillante. La théière et les tasses sont ensuite remplies à moitié, puis vidées sur le bateau à thé ou le Jian Shui. Cette étape permet ainsi de nettoyer les récipients et de les réchauffer pour la première infusion de thé.
3e étape : L'éveil du thé
Les feuilles de thé sont désormais placées dans la théière. Lors d'une cérémonie du thé Gong Fu Cha, on utilise toujours une grande quantité de thé (jusqu'au tiers de la théière ou jusqu'à la moitié), il est donc important d'infuser les feuilles pendant de très courtes périodes et ce, à plusieurs reprises. Pour les thés dont les feuilles sont comprimées et étroitement roulées, tels que les Oolong ou les Pu Erh, il est recommandé de les mouiller une fois très brièvement avec de l'eau chaude, puis de jeter l'eau immédiatement après quelques secondes d'infusion. Ce procédé permet de délier les feuilles de thé et d'obtenir une première infusion pleine et aromatique. Cette phrase d'« éveil » du thé peut parfois être observée avec des thés chinois moins compacts. Il s'agit alors d'un geste cérémoniel, sans valeur particulière sur le plan gustatif. L'eau excédentaire est enfin versée dans le bateau à thé ou le Jian Shui.
4e étape : Préparation du thé
La théière est d'abord arrosée d'eau chaude, puis remplie, de même que les tasses ou le Cha Hai, dont on déverse à nouveau le contenu dans le bateau à thé ou le Jian Shui. Le thé est alors versé dans les tasses ou le Cha Hai pour être dégusté. On procède alors de la même manière pour les infusions suivantes. La durée d'infusion est prolongée au cours de la cérémonie jusqu'à ce que le thé commence à perdre de son goût. Les bons Oolong et Pu Ehr peuvent être infusés jusqu'à 10 fois, certains thés vieillis encore davantage.
